בפוסט כאן דיברתי על ניסוי שלכאורה מוכיח כי הארץ שטוחה.
ניסוי הסירה המתרחקת של סמואל רובת'האם
כפי שראינו בפוסט, הסופר האנגלי סמואל רובת'האם ערך את הניסוי הבא: הוא התקין מוט על גבי סירה, וצפה בקצה העליון של המוט דרך משקפת, תוך כדי שהסירה מתרחקת על גבי תעלת מים. התעלה המדוברת היא חלק מנהר בשם בדפורד (Bedford), כאשר הניסוי נערך על קטע מישורי וישר לחלוטין של הנהר (ללא עליות וירידות וללא עיקולים) לאורך קרוב ל-10 ק"מ.
מקור: Bob Jones / Old Bedford River at Welney via Wikimedia commons
ברור כי אם הארץ כדורית, אז הקצה העליון של המוט שעל גבי הסירה, צריך לרדת מתחת לקו הראיה של הצופה לאחר מספר קילומטרים. אלא שלמרבה ההפתעה, זה לא קרה, ורובת'האם ראה בכך הוכחה שהארץ שטוחה. אלא שהניסוי היה פשוט לא מקצועי, ומי ששם לב לטעויות של רובת'האם, הוא הגיאוגרף אלפרד וואלאס.
ראשית, וואלאס שם לב כי המוט היה קצר מדי, וזו בעיה. מדוע? מסתבר כי קרוב לפני הקרקע, טמפרטורת האוויר משתנה יחסית מהר, מה שגורם לשינוי בצפיפות האוויר וכתוצאה מכך לשינוי במקדם השבירה של האוויר. שינוי זה גורם לתופעה ידועה ומוכרת הנקראת: שבירה אטמוספרית, תופעה הגורמת לאשליה אופטית שבה עצמים רחוקים נראים גבוהים יותר מכפי שהם באמת. במצבים של שבירה אטמוספרית חזקה, אפילו עצמים שנמצאים מתחת לאופק יכולים לעלות מעל האופק, עקב השבירה של קרני האור.
דבר נוסף שרובת'האם לא הקפיד עליו, קשור לכך שהוא הגדיר קו ראיה נייד, כלומר קו ראיה שמוגדר באמצעות עצמים שאינם נמצאים במנוחה. הדרך הנכונה לעשות את הניסוי היא לקבוע קו ראיה על ידי שני עצמים נייחים (לא ניידים!), ורק ביחס אליו למדוד שינויי גובה.
זה בדיוק מה שוואלאס עשה. לאורך התעלה הוא מיקם שני מוטות נייחים בגובה זהה: אחד בתחילת המסלול, והשני בסופו. המוטות היו גבוהים מספיק, כדי לנטרל את השפעות האטמוספרה. את המשקפת וואלאס כיוון כך שהמוט הרחוק (בסוף המסלול) והמוט הקרוב (בתחילת המסלול) יראו באותו גובה, וכעת שני מוטות אלה יוצרים קו ראיה קבוע ולא משתנה.
כעת וואלאס הוסיף מוט שלישי בגובה זהה בדיוק באמצע המסלול, בין שני המוטות הראשונים. אם הארץ כדורית, אז נצפה כי המוט האמצעי יבלוט מעל קו הראיה שהוגדר על ידי שני המוטות הראשונים. לעומת זאת, אם הארץ שטוחה, המוט האמצעי צריך להיות בדיוק על קו הראיה הנייח שנקבע מראש. מיותר לציין מה היו התוצאות, והן אף פורסמו בז'ורנל האקדמי נייצ'ר (Nature).1
ניסוי הסירה היא דוגמה מייצגת למגוון גדול מאוד של ניסויים שנעשים על ידי חסידי הארץ השטוחה: ניסויים לא מבוקרים, עם הרבה רעש, והרבה אפקטים שמפריעים למדידות ולא נלקחים בחשבון.
- The Rotundity of the Earth, Nature 1, 581 [1870] [↩]